En el año 37 el emperador Calígula edificó un circo en el banco derecho del Río Tiber, entre el Monte Mario y el Monte Gianicolo (Janiculum), conocido en la antigüedad como el Ager Vaticanus y le puso en medio un obelisco traído desde Heliópolis. Allí se realizaban carreras de cuadrigas, como se puede corroborar con la lápida de Diocles instalada en el Circo de calígula, en el actual Vaticano.
Nerón tenía fascinación con el circo en cuyos espectáculos se martirizaron muchos cristianos. Segun los anales de Tacitus.
Aquí murió crucificado San Pedro Apóstol, quien no se consideraba digno de morir en la forma de su Señor y por eso lo crucificaron con la cabeza hacia abajo. El lugar exacto de su crucifixión fue guardado por la tradición.
Basílica de San Pedro
Construida sobre el lugar donde San Pedro fue martirizado, se conocía al edificio desaparecido como basílica constantiniana, por haber sido mandada construir por el emperador Constantino I.
La primera basílica sobre la tumba de Pedro la construyó el emperador Constantino en el año 323 y permaneció dos siglos
.
El 14 de enero de 1506 Se coloca la primera piedra de la Basílica de San Pedro del Vaticano.
La construcción de la basílica actual duró 170 años. La empezó el Papa Nicolás V en 1454 y la terminó y consagró el Papa Urbano VIII el 18 de Noviembre de 1626, que es también el aniversario de la consagración de la Basílica antigua. Trabajaron en ella los más famosos artistas como Bramante, Rafael, Miguel Angel y Bernini. Su hermosura y majestad son impresionantes. Durante su construcción se sucedieron 20 Papas.
Vista antes de la instalación del cerco, para que la gente no se suba a la cúpula
Dimensiones
La Basílica de San Pedro mide 212 metros de largo, 140 de ancho, y 133 metros de altura en su cúpula. Ocupa 15,000 metros cuadrados. No hay otro templo en el mundo que le iguale en extensión.
El interior
La tumba de San Pedro es el centro de la estructura
De cara a «La Confesión» (como se llama donde está enterrado San Pedro) están, junto a las cuatro bases de la cúpula, colosales estatuas de San Longinus, Santa Helena, Santa Verónica, y San Andrés. Desde la galería sobre la estatua de Santa Helena, se muestran al público varias veces al año las grandes reliquias. La mas importante es un gran fragmento de la Verdadera Cruz. Encima de los mencionados santos hay cuatro gigantescos mosaicos de Cavaliere d`Arpino, uno de cada evangelista. Sobre los evangelistas, dando la vuelta por toda la base de la cúpula, esta la inscripción latina en letras de 2 metros: «Tu eres Pedro, y sobre esta roca Edificaré mi Iglesia, y te daré las llaves del cielo».
En el costado izquierdo de la nave principal
Tiene tres altares. El altar del medio es el mas importante. Debajo de él están las tumbas de dos apóstoles: San Simón y San Judas Tadeo. (También esta la tumba del famoso compositor Pierluigi da Palestrina). También aquí se marca el lugar exacto en el circo de Nerón donde se plantó la cruz en la que se crucificó a San Pedro. Esta escena está representada sobre el altar por la obra de Guido Reni
Cerca de la entrada a la Basílica, a la izquierda, está el bautisterio.
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En el costado derecho de la nave principal.
Cerca de la entrada está la famosa Pieta de Michelangelo (1498). Al lado de la Capilla de San Nicolás están los tesoros de las reliquias de San Pedro. Las siguientes capillas son la de San Sebastián y la del Santísimo Sacramento
Próxima al monumento de Gregorio XVI está la Capilla de la Madonna del Socorro cuya imagen es de la antigua Basílica de San Pedro. Bajo el altar descansa el cuerpo de San Gregorio Nazianzus.
Bajo el altar de la Madonna della Colonna, están los restos de los santos Leo II, Leo III, y Leo IV. Muchos otros Papas están en la basílica, incluyendo Juan XXIII y Pablo VI que están en la cripta.
En toda la basílica solo hay una obra en óleo, es un San Pedro hecho por Vareni. Las demás son en mosaico.
Fachada de la Basílica de San Pedro
Se construyó en 1607-1614. Es obra del arquitecto Carlo Maderno (1556-1629).
-Sobre ella están las estatuas del Redentor, Juan Bautista, los 12 Apóstoles (Excepto S.Pedro)
-El Balcón central: «Logia de las bendiciones». Desde allí se anuncia la elección de un nuevo Papa y el Sumo Pontífice imparte la bendición «urbi et orbi»
-Debajo del balcón hay un bajorrelieve: «La Entrega de las Llaves» de Boncino (1614)
-El gran arco de la izquierda, Arco de la Campana da acceso al Vaticano y está atendido por los guardias suizos.
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